Sottosegretario alla Presidenza del Consiglio con l'incarico di Segretario del Consiglio. Laureato in medicina, ha conseguito la specializzazione in endocrinologia ed ha perfezionato i suoi studi fra la Gran Bretagna ed Israele ed è quindi diventato docente e ricercatore all’Università di Modena e Reggio Emilia. Ha fondato e presieduto l'Associazione Giorgio La Pira con cui ha promosso numerose iniziative culturali e allacciato rapporti con il Medioriente. Nel 2000 è eletto nel Consiglio regionale dell'Emilia-Romagna, quattro anni dopo diventa sindaco di Reggio Emilia, dove viene rieletto nel 2009. Nel 2005 è vicepresidente dell’Anci, associazione che guiderà dal 2011. Ha presieduto la campagna nazionale per la cittadinanza e il diritto di voto per le persone di origine straniera “L’Italia sono anch’io”, promossa dalla Cgil e da una ventina di associazioni della società civile. Nel 2013 giura fedeltà alla Costituzione come ministro per gli Affari Regionali e delle Autonomie nel governo Letta.