Il 7 marzo migliaia di lavoratrici e lavoratori del settore tessile e dell'abbigliamento hanno scioperato nella più grande zona industriale dell'Etiopia, Hawassa, chiedendo salari migliori, condizioni di lavoro sicure e uno stop alle molestie sessuali. Non erano rappresentati da un sindacato, perché negli ultimi due anni il management ha impedito la sindacalizzazione nel parco industriale.

L'organizing nel settore tessile e dell'abbigliamento in Etiopia

La Federazione dei lavoratori tessili Iftlgwu, affiliata all'IndustriALL Global Union, è andata a sbattere contro un muro nei suoi tentativi di organizzarsi ad Hawassa, nonostante la Costituzione dell’Etiopia e le leggi sul lavoro prevedano la libertà di associazione.

L'Etiopia è cresciuta rapidamente negli ultimi anni, passando da un'economia agricola a un'economia industrializzata. Il Paese ha ora uno dei più alti tassi di crescita dell'Africa subsahariana. Zone industriali come Hawassa fanno parte del piano del governo per la creazione di posti di lavoro. Usando la leva di bassi salari e altri benefit, la Commissione etiope per gli investimenti sta attirando fondi nel Paese. Il governo ha creato l'Istituto etiope per lo sviluppo dell'industria tessile e sono state costruite zone industriali in tutto il Paese per promuovere le manifatture leggere. La più grande è Hawassa, con un potenziale di oltre 60.000 lavoratori su due turni. Si prevede che genererà 1 miliardo di dollari di esportazioni.

Questo approccio statale allo sviluppo mira a ridurre la disoccupazione, soprattutto tra i giovani. Con una popolazione in crescita e oltre 105 milioni di abitanti, e due milioni di giovani che entrano ogni anno nel mercato del lavoro, il Paese ha bisogno di creare occupazione.

I marchi globali di abbigliamento e i rivenditori al dettaglio hanno individuato nell'Etiopia e nel Kenya i paesi in cui procurarsi le merci nei prossimi cinque anni, principalmente a causa dell'aumento dei costi nei paesi in cui tradizionalmente hanno prodotto finora, come la Cina e il Vietnam. Le fabbriche delle zone industriali riforniscono grandi marchi e rivenditori tra cui Adidas, Marks & Spencer, H&M, Primark, JC Penny, Phillips-Van Heusen, Tesco, Inditex, Tchibo, Kik, VF Corporation, Schöffel, Walmart, Ober Mayer, George (Asda), Levi Strauss e Hugo Boss.

Chi ci guadagna?

I lavoratori etiopi sono quelli che ci rimettono. Negare l'accesso ai sindacati implica che i salari resteranno bassi e che i diritti dei lavoratori, compresi la salute e la sicurezza e la contrattazione collettiva, sono limitati.

Il settore tessile e dell'abbigliamento in Etiopia ha il volto di una giovane donna. Ma ad Hawassa il sindacato non è in grado di mobilitarsi per i diritti delle lavoratrici, contro le molestie sessuali, per le tutele alla maternità e per l'assistenza all'infanzia. Un altro problema è l'alloggio: molte donne sono costrette a condividere una stanza, a volte con più di quattro colleghe. Un recente studio condotto da MyWage (una società di analisi sul mercato del lavoro globale) e dalla Confederazione dei sindacati etiopi (Cetu), con il sostegno di Fnv Mondiaal, ha concluso che un lavoratore tessile ha bisogno di almeno 4.130 Birr (146 dollari) al mese per sopravvivere, e i lavoratori con famiglie necessitano di una cifra ancora più alta. Eppure il 92,5 per cento dei lavoratori guadagna meno del minimo sufficiente per vivere, e l'8 per cento percepisce meno di 35 dollari. L'indagine, in cui sono stati intervistati 1.052 lavoratori di 52 fabbriche, è stata condotta ad Addis Abeba, Oromia e Hawassa.

Il salario minimo e il salario di sussistenza sono al centro di una campagna dell'Iftlgwu, affiliata al Cetu. Con gli attuali salari la maggior parte dei lavoratori fa fatica a far quadrare i conti e non emerge dalla soglia della povertà. Un'economia a bassi salari non cambierà il tenore di vita dei lavoratori, né porrà fine alla povertà.

Il governo dell’Etiopia promuove l'“armonia industriale”, ma i sindacati ribattono che un’armonia può essere raggiunta solo attraverso un dialogo sociale inclusivo. Per raggiungere questo obiettivo, l'Iftlgwu sta lavorando con il Cetu, l'Organizzazione internazionale del lavoro, Fnv Mondiaal, la Friedrich Ebert Stiftung, IndustriALL e altri partner in varie iniziative che includono lo sviluppo di un profilo sindacale nella contrattazione collettiva e nel dialogo sociale.

L'Iftlgwu sta promuovendo la formazione in materia di contrattazione collettiva come parte della campagna per un salario di sussistenza. La formazione dei delegati sindacali nel settore tessile e dell'abbigliamento ha l'obiettivo di portare la lotta per i diritti dei lavoratori in ogni singola fabbrica.

Le donne devono alzare la voce

I sindacati etiopici rappresentano solo una piccola parte della forza lavoro. Solo il 10 per cento della forza lavoro del Paese, che conta oltre 44 milioni di lavoratori, è impiegata nel settore privato e la legge non consente ai lavoratori del settore pubblico di organizzarsi. Oltre alla bassa sindacalizzazione, vi è una scarsa rappresentanza delle lavoratrici all'interno delle organizzazioni.

Anche se più del 90 per cento della forza lavoro nelle tessiture e nell'abbigliamento è composto da donne, la leadership sindacale continua ad essere dominata dagli uomini. L'Iftlgwu si sta spendendo per raggiungere l'uguaglianza di genere e sta tenendo seminari di formazione come parte della strategia.

Per l'Iftlgwu è fondamentale limitare lo sfruttamento delle lavoratrici nelle fabbriche, sostenendo le donne del settore. Un recente workshop a cui hanno partecipato 19 delegate sindacali dell'Iftlgwu, con il sostegno dell'ufficio regionale IndustriALL per l'Africa subsahariana e della Fnv Mondiaal, si è posto l'obiettivo di aumentare la partecipazione delle donne nei ruoli dirigenziali all'interno dei sindacati.

Una delle partecipanti al seminario, Gelane Senbetu, membro del consiglio delle donne della fabbrica di Kanoria, a Bishoftu, afferma che è importante che le donne comprendano le leggi sul lavoro e il contesto della contrattazione collettiva in Etiopia. “Workshop come questi – spiega – sono vitali perché si concentrano su come essere attivamente coinvolte nel lavoro sindacale. Possiamo discutere liberamente questioni chiave come la contrattazione collettiva e come promuovere gli interessi delle donne nei luoghi di lavoro. La formazione ci ha insegnato molto sotto il profilo giuridico e ha rafforzato la capacità dei consigli femminili di affrontare i problemi delle donne”.

Una politica industriale sostenibile per il settore tessile e dell'abbigliamento

Stando alla strategia di crescita del governo, il principale vantaggio competitivo dell'Etiopia è il basso costo del lavoro. Secondo questa impostazione, la creazione di posti di lavoro ridurrà la povertà in un settore ad alta intensità di manodopera. Per sostenere l'industrializzazione, il governo sta sviluppando le infrastrutture. Si stanno costruendo strade, si stanno rinnovando e ampliando aeroporti e ferrovie e si produce energia a basso costo. Le politiche economiche mirano anche a migliorare i servizi sociali, compresi gli alloggi, la sanità e l'istruzione.

Il settore tessile e dell'abbigliamento etiopico ha beneficiato di un canale preferenziale nell'ambito dell'African Growth and Opportunity Act degli Stati Uniti, nonché del regime di esenzione da dazi doganali e dell'accordo Everithing But Arms. Inoltre, sono stati stipulati accordi bilaterali con la Cina e l'India per promuovere il settore.

Il governo sta promuovendo la coltivazione del cotone, anche se la produzione non è cresciuta. La filiera dal cotone all'indumento comprende la coltivazione e la raccolta del cotone, la sgranatura, la filatura, la tessitura o la maglieria, la produzione di indumenti, i metodi tradizionali di produzione a telaio a mano e la logistica. Questa filiera è dominata dalle aziende di abbigliamento.

Ma cosa significa per gli operai la particolare attenzione data al settore tessile e dell'abbigliamento? Cosa significa per l'organizing dei sindacati? Finora i benefici attesi, compresi il trasferimento di competenze e di tecnologia, non si sono concretizzati. I sindacati sono preoccupati che il Paese replichi gli errori commessi da altre economie a basso salario, e che saboti la sindacalizzazione.

“L'aumento degli iscritti è un problema che affrontiamo quotidianamente – commenta il presidente dell'Iftlgwu, Mesfin Adenew –. Non saremo scoraggiati da datori di lavoro e istituzioni statali ostili che ci negano l'accesso alle fabbriche e alle zone industriali. Avere un gran numero di lavoratori non sindacalizzati significa che c'è molto potenziale nel tesseramento, e stiamo lavorando con partner locali e internazionali per vincere la sfida”.

(Titolo originale: PROFILE: Organizing in the garment and textile sector in Ethiopia, pubblicato su «Global Worker», N. 1, maggio 2019. Traduzione a cura di Davide Orecchio)